呂劇是山東省主要地方戲曲劇種，過去曾叫“化妝揚(yáng)琴”或“揚(yáng)琴戲”，系由民間說唱藝術(shù)“山東揚(yáng)琴”（又稱“山東洋琴”）演變而來。

　　山東揚(yáng)琴是距今二百余年前（清代中葉）在山東西南部農(nóng)村產(chǎn)生的一種曲調(diào)優(yōu)美、生活氣息濃郁的說唱藝術(shù)。最早是民間的小曲聯(lián)唱，始稱“小曲子”。演唱者被稱為“唱小曲子的”，因主要伴奏樂器為揚(yáng)（洋）琴（亦名“蝴蝶琴”），故稱為“打揚(yáng)琴”或“唱揚(yáng)琴”的。1933年揚(yáng)琴藝人鄧九如到天津電臺(tái)播音后，才定名為“山東琴書”。

　　由曲藝揚(yáng)琴發(fā)展為戲曲，至今還不到一百年。1900年，由廣饒縣譚家村揚(yáng)琴藝人時(shí)殿元（1863棗1948）、譚秉倫、崔興樂等組成的揚(yáng)琴 ，為了爭(zhēng)取觀眾，最先把《王小趕腳》的揚(yáng)琴腳本改為化妝演出的腳本，并進(jìn)行化妝演出的試驗(yàn)。他們用 、紙、布等扎成驢形，加以彩繪，由崔興樂扮演的二姑娘，身綁驢狀，由時(shí)殿元扮演的腳夫王小，執(zhí) 趕驢。演出時(shí)雖仍唱著揚(yáng)琴的唱腔，但因載歌載舞，深受群眾歡迎。藝人們?yōu)榱税堰@種演出形式和坐唱揚(yáng)琴相區(qū)別，稱之為“化妝揚(yáng)琴”。一些群眾，由于看到第一個(gè)“化妝揚(yáng)琴”劇目的表演有驢形，且當(dāng)時(shí)的“化妝揚(yáng)琴” 又常用毛驢馱著包括驢形的頭部和身子在內(nèi)的道具，曾隨口把“化妝揚(yáng)琴”稱作“驢戲”。

　　“化妝揚(yáng)琴”在不同地區(qū)有不同稱謂。在濟(jì)南稱“揚(yáng)琴戲”（簡(jiǎn)稱“琴稱”），在 西南稱“上妝揚(yáng)琴”，在臨邑、濟(jì)陽一帶稱“迷戲”，在膠東稱“蹦蹦戲”，在博興被稱作“閭戲”（舊時(shí)二十五戶為一閭，閭戲意味著本地戲、家鄉(xiāng)戲），也有稱“縷戲”的（因其主要樂器墜琴的演奏者在演奏墜琴時(shí)，經(jīng)常用手指在琴弦上“縷”上“縷”下）。后來過去唱揚(yáng)琴的多由“兩口子”（即夫婦倆）或一家人搭班，演唱的節(jié)目?jī)?nèi)容又多是關(guān)于公子投親、小姐贈(zèng)金、夫妻團(tuán)圓等兩口子的故事，兩個(gè)“口”字成“呂”字，因此稱呂劇。另一種說法是，呂字系“驢”、“閭”、“縷”的諧音字，故在用文字標(biāo)明劇種時(shí)，寫作呂劇。

　　呂劇的傳統(tǒng)劇目大體可分兩種：一種是小戲和單中出戲，如《小姑賢》、《小借年》、《王定保借當(dāng)》等，這是它的基本戲；另一種是連臺(tái)本戲，多根據(jù)鼓詞。如《金鞭記》、《金鐲玉環(huán)記》、《五女興唐》等。呂劇現(xiàn)代戲《李二嫂改嫁》首拍成電影，影響遍及全國(guó)。